两名美国陆军飞行员驾驶一架黑鹰直升机执行训练任务。两个小时后，他们撞上一架正在朝华盛顿里根机场降落的喷气客机，两架飞机上67人全部遇难。黑鹰驾驶舱内飞行员的失误直接酿成2001年以来美国最严重的空难。

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美国陆军的黑鹰直升机傍晚6点42分从弗吉尼亚的贝尔沃堡基地起飞。Fort Belvoir是美军的一处大型基地，占地35平方公里，位置在首都华盛顿西南大约30公里。黑鹰直升机正式型号叫UH-60，重量5吨多一点，最大速度超过每小时350公里，巡航速度每小时260公里左右。黑鹰从1979年开始服役，主要用于运送部队和装备。当天起飞的这架黑鹰隶属于陆军第12航空营B连，这支部队的主要任务是运送美国政府的主要官员，包括国会议员和国防部官员，还有来访的外国政要。当晚的飞行任务编号是PAT25，优先航空运输的意思，priority air transit。黑鹰一般由两名飞行员驾驶，机长在右座，当天的机长是首席准尉安德鲁伊夫斯Andrew Eaves，他的军衔首席准尉chief warrant officer在解放军当中没有准确的对应，地位高于士官，但低于少尉，主要授予专业技术人员。美国陆军航空兵中，准尉这个角色承担着大部分实际飞行任务，安德鲁是拥有968小时飞行经验的教官，他负责评估其他飞行员的技能水平。安德鲁的上级跟他讨论过这次飞行，告诫他说不要过度专注于教官的评估角色，而是要始终掌控直升机。 这位上级应该了解待评估的飞行员丽蓓卡洛巴赫的状况Rebecca Lobach，她坐在黑鹰左边座位上，上尉军衔比安德鲁高好几级，她是第12航空营的参谋军官，主要负责管理工作，同时保持着飞行员资格，所以每年都要接受评估。当晚的三小时飞行就是要让丽蓓卡获得年度认证，包括两个项目，一个是基本飞行技能，另一个是夜视镜的使用，night vision goggle，简称NVG。这种夜视镜夹在飞行员头盔的前端，与脸部保持着一英寸左右距离，飞行员低头的时候可以从夜视镜下方看到仪表板。夜晚飞行的环境中除了人造光源以外，还包括月光和星光，夜视镜收集这些环境光以后会放大信号强度，让飞行员可以看得更清楚，但是如果光源本身就比较亮，经过夜视镜增强以后会比较刺眼。另外我们裸眼的视野大约有200度，相比较之下，夜视镜的视野非常窄，只有40度，所以比较难保持全面的态势感知situational awareness，就是对周边环境中各种要素的感知、理解和预测。直升机飞行员必须关注窗外的障碍物和其他飞行物，同时需要跟踪仪表盘上的各种数据，比如飞行高度和速度，脑子里需要处理的信息很多，对协调性和平衡性要求极高，类似于骑在独轮车上同时将几个球扔到空中，再一个个接住。当黑鹰的飞行时速大约在200公里，飞行高度低于附近建筑物的时候，飞行员的快速反应非常重要。